Русский научный институт в Белграде был основан 16 сентября 1928 г. с целью поддержки и развития русской научной мысли. Финансирование Русского научного института взяло на себя правительство Королевства сербов, хорватов и словенцев, благодаря чему он вскоре превратился в ведущий научный центр российской диаспоры (аналогичные учреждения действовали также в Праге и Берлине). В первые годы своего существования институт был размещен в здании Сербской королевской академии, а в 1933 г. переехал в только что построенное здание Русского дома им. Императора Николая II.

Первыми председателем Института был профессор Е.В. Спекторский, в прошлом – ректор Университета св. Владимира в Киеве. Институт имел пять отделений: философское во главе с Н.О. Лосским и П.Б. Струве, языка и литературы, которым руководил А.Л. Погодин, общественных и исторических наук под председательством А.П. Доброклонского, медицинское во главе с А.И. Игнатовским, а также отделение математических и технических наук, которым руководили Г.Н. Пио-Ульский и Н.Н. Салтыков. Одним из видов деятельности института была организация лекций русских ученых из других европейских стран. В стенах института регулярно выступали И.И. Лаппо и А.А. Кизеветтер из Праги, В.В. Зеньковский и Н.Н. Головин из Парижа, С.Л. Франк и И.А. Ильин из Берлина, Е.Ф. Шмурло из Рима, В.Н. Ипатьев и И.И. Сикорский из США. Институт проводил круглые столы и беседы с известными русскими художниками и литераторами, в частности З. Гиппиус, Д. Мережковским, К. Бальмонтом и И. Северяниным.

Деятельность института была прекращена после окончания Второй мировой войны отдельные ученые возобновили свою работу уже в рамках научных учреждений СФРЮ.